En tant que rival du Starship de SpaceX, l’ULA envisage de moderniser la fusée Vulcan Reuters

Par Joey Roulette

ORLANDO (Reuters) – Boeing (NISE 🙂 i Lockheed-Martin (NISE 🙂 la société commune de fusées United Launch Alliance (ULA) prévoit de mettre à niveau une version de sa fusée Vulcan pour concurrencer le Starship de SpaceX sur le marché du lancement de satellites en orbite terrestre basse, a déclaré le directeur général de la société.

L’ULA souhaite développer un modèle Vulcan adapté au marché de plus en plus lucratif de l’orbite terrestre basse (LEO), en grande partie parce que SpaceX y a lancé des milliers de satellites pour son service Internet Starlink.

“Nous avons récemment achevé une étude commerciale majeure sur ce que nous voulons avoir pour être compétitifs sur le futur marché LEO”, a déclaré jeudi à Reuters le PDG de l’ULA, Tory Bruno, en marge d’une conférence spatiale militaire à Orlando.

“Nous avons choisi une modification Vulcan qui nous donne beaucoup plus de masse que LEO et nous place dans une gamme compétitive.”

La fusée Vulcan d’ULA, propulsée par des moteurs Blue Origin de Jeff Bezos, a effectué ses deux premiers lancements cette année et est principalement conçue pour répondre aux exigences des missions multi-orbites du Pentagone.

Parmi les options préparées par ULA pour la version optimisée pour LEO, a déclaré Bruno, figuraient un “Vulcan Heavy”, ou trois boosters centraux Vulcan réunis. Il a également déclaré qu’il existe “d’autres configurations Vulcan qui sont tout à fait uniques, qui ont une propulsion dans des endroits inhabituels”.

Bien que le Starship de SpaceX soit principalement conçu pour des missions habitées vers la Lune et Mars, la société prévoit de l’utiliser pour accélérer le déploiement de la vaste gamme de satellites Starlink en orbite terrestre basse.

Cela a mis la pression sur les rivaux de SpaceX pour qu’ils égalent les capacités de Starship alors que d’autres sociétés comme Amazon ( NASDAQ : ) se démènent pour construire des réseaux de satellites concurrents, alimentant la demande de grands lanceurs.

ULA espère avoir terminé le développement de la variante au moment où, selon lui, le Starship de Musk – la fusée géante qui devrait éventuellement se rendre sur Mars – commencera à proposer des lancements de satellites LEO, a déclaré Bruno, ce qui pourrait prendre plusieurs années.

“Nous n’allons pas l’affronter sur ce marché avant un moment”, a prédit Bruno.

Musk a déclaré qu’il souhaitait à peu près doubler la puissance de Starship et améliorer la capacité de la fusée à revenir rapidement sur Terre dans des bras mécaniques géants, indiquant que SpaceX est entre quelques mois et plus d’un an avant de faire voler des satellites LEO Starlink.

ULA a réservé plusieurs missions Vulcan avec Amazon pour envoyer ses satellites Internet Kuiper dans l’espace, faisant de la fusée un élément important de la stratégie d’Amazon pour défier Starlink. Amazon a également réservé des lancements avec d’autres fusées dans le cadre d’un accord record de lancements multiples pour 2022.

SpaceX a lancé six vols d’essai de Starship dans l’espace depuis son campus de fusée Starbase dans le sud du Texas, démontrant sa philosophie dramatique de test jusqu’à l’échec qui comprend des mises à niveau successives et des étapes de tests incrémentiels avant de se verrouiller sur une conception de qualité commerciale. D’autres sociétés, dont ULA, ne lanceront pas de nouvelle fusée tant que sa conception n’est pas terminée.

ULA a l’intention d’effectuer huit missions l’année prochaine sur Vulcan et 12 missions avec Atlas (NISE 🙂 V, le prédécesseur sortant de Vulcan.

Le Vulcan commence avec un prix de départ d’environ 110 millions de dollars – légèrement plus que le prix de base du Falcon 9 de SpaceX – et a une commande d’environ 70 missions, y compris des missions Amazon, ce qui ajoute de l’urgence au lancement régulier de la fusée.

ULA, créée en 2006 par la fusion des programmes de lancement spatial de Boeing et de Lockheed, est en vente depuis plus d’un an, suscitant l’intérêt de Sierra Space, l’unité spatiale de Sierra Nevada Corp, et de Blue Origin de Bezos, a rapporté Reuters.

Bruno a refusé de commenter les négociations d’achat.