A la recherche du journaliste américain Austin Tice, une trace d’il y a 11 ans. Par Reuters

(Exactement au paragraphe 17, il est dit que Tice a été capturé à Daraya, pas à Alep)

Par Erin Banko et Jonathan Landay

WASHINGTON (Reuters) – Au début de l’année 2013, un Américain vêtu de vêtements en lambeaux s’est glissé entre les maisons dans les rues du quartier chic de Maze à Damas, demandant à un civil de le mettre en sécurité après plus de cinq mois de détention dans le quartier chic de Maze. cellules en béton d’une prison locale.

Cet homme, le journaliste Austin Tice, a été capturé alors qu’il couvrait un reportage en Syrie en août 2012. L’ancien Marine a réussi à s’échapper furtivement de sa cellule, ont déclaré un actuel et trois anciens responsables américains ainsi qu’une personne proche du dossier. Reuters. Tous ont bénéficié de l’anonymat pour parler librement des renseignements sensibles des États-Unis.

L’évasion de Tice en 2013, rapportée ici pour la première fois, était la première observation publique d’un Américain depuis sa disparition, ont indiqué des responsables.

Tice est désormais au centre d’une chasse à l’homme massive après le renversement du président syrien Bachar al-Assad cette semaine, après 13 ans de guerre civile. Les rebelles, dirigés par le groupe militant Hayat Tahrir al-Sham, ont depuis libéré des milliers de personnes des prisons de Damas où Assad détenait des opposants politiques, des civils ordinaires et des étrangers.

L’Américain n’a pas encore été retrouvé. Il n’existe aucun indice crédible quant à l’endroit où il se trouve, mais aucune preuve claire de sa mort, a déclaré le responsable américain.

Les responsables américains affirment que l’évasion de Tice de prison en 2013, où il était soupçonné d’être détenu par une milice progouvernementale, est la preuve la plus solide dont dispose le gouvernement américain pour suggérer que Tice était détenu par des forces fidèles à Assad. Au fil des années, cela a permis aux responsables américains d’exercer une pression directe sur le gouvernement Assad à cet égard.

La Maison Blanche a refusé de commenter cette histoire. La CIA, le Bureau du directeur du renseignement national et le FBI n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Lorsque Tice s’est enfui, les habitants du quartier de Mazzeh l’ont remarqué errant dans les rues. Il est entré dans la maison d’une famille syrienne bien connue, dont le nom n’a pas été divulgué pour des raisons de sécurité, a déclaré une personne proche du dossier. Tice a été repris peu de temps après son évasion, ont déclaré un responsable américain actuel et un ancien responsable américain.

Les responsables américains estiment qu’il est probable que Tice ait été capturé par des forces relevant directement d’Assad après son évasion. Une personne au courant de l’évasion a déclaré que Tice avait potentiellement été transmis entre plusieurs agences de renseignement gouvernementales différentes au cours des années suivantes.

L’administration de l’ancien président Barack Obama a reçu une autre information en 2016 selon laquelle Tice avait été emmené dans un hôpital de Damas pour recevoir un traitement pour une maladie inconnue, ce qui aurait été sa deuxième observation connue, ont déclaré un responsable américain et une personne proche de l’information. . Mais les responsables américains actuels ne sont pas aussi sûrs de ce rapport que de son évasion de 2013.

Au fil des années, la famille de Tice – qui a mené la bataille pour tenter de le retrouver – a exprimé publiquement sa frustration à l’égard du gouvernement américain, affirmant que celui-ci n’avait pas accordé la priorité à la libération de Tice. Ils sont désormais réunis à Washington dans l’espoir de pouvoir bientôt célébrer sa liberté.

La famille a refusé une demande de commentaire.

“Nous pensons qu’il est vivant.” Nous pensons que nous pouvons le récupérer, mais nous n’en avons pas encore de preuves directes”, a déclaré la semaine dernière le président américain Joe Biden, alimentant l’optimisme quant au sort de Tees.

Au cours des 12 dernières années, les agences américaines, dont le FBI, le Département d’État et la CIA, ont collecté des milliers d’informations sur Tice. La plupart d’entre eux sont presque impossibles à vérifier.

VIDÉO DÉCHIRANTE

Tice, qui travaillait comme journaliste indépendant pour le Washington Post et McClatchy, a été l’un des premiers journalistes américains à arriver en Syrie après le déclenchement de la guerre civile.

En août 2012, alors qu’il traversait Daraya, dans la banlieue de Damas, il a été capturé.

Quelques semaines plus tard, une vidéo a été publiée sur YouTube montrant Tice les yeux bandés, les mains liées derrière le dos. Il a été conduit jusqu’au sommet de la colline par des hommes armés portant ce qui semblait être des uniformes afghans et criant “Dieu est grand”, dans une tentative apparente de rejeter la responsabilité de son arrestation sur les insurgés islamistes, bien que la vidéo n’ait attiré l’attention que lorsqu’elle a été publiée sur Facebook (NASDAK : ) page liée aux partisans d’Assad.

On peut entendre Tice réciter une prière, en arabe, avant de dire en anglais : « Oh Jesus, oh Jesus ».

Il existe différents récits sur ce qui est arrivé à Tice en 2012, notamment sur la personne qui l’a emmené à l’origine et l’endroit où il a été transféré. D’autres journalistes ont été capturés à peu près au même moment.

Mais au fur et à mesure que le temps passait et que d’autres journalistes étaient libérés, les détails sur Tice restaient rares. L’administration Obama a reçu des renseignements selon lesquels il était soit entre les mains d’une faction rebelle extrémiste, soit entre les mains du gouvernement syrien, ont déclaré deux anciens responsables. Mais il n’avait aucun moyen de vérifier l’information.

Au cours de la dernière décennie, certains responsables américains et défenseurs de la presse ont perdu confiance dans la croyance selon laquelle Teece est vivant, en partie parce qu’il n’y a pas eu de nouvelles preuves crédibles pour confirmer son statut. D’autres ont maintenu un sentiment d’optimisme, y compris certains membres de la nouvelle administration Trump.

En 2019, des responsables de l’administration Trump, dont Kesh Patel, alors assistant présidentiel américain et conseiller pour la lutte contre le terrorisme, et Roger Carstens, envoyé spécial pour les questions d’otages, se sont rendus à Damas pour rencontrer des responsables syriens au sujet de Tice.

Des responsables américains actuels et anciens ont déclaré que le gouvernement syrien avait refusé de fournir une preuve de vie et ont demandé aux États-Unis de revenir sur leur politique à l’égard de la Syrie et de retirer les troupes américaines du pays en échange de l’ouverture de négociations sur Tice. L’administration Biden a depuis maintenu des contacts avec le gouvernement syrien, mais les responsables d’Assad se sont montrés réticents à négocier tant que les États-Unis n’auront pas accepté leurs demandes.

Le 6 décembre, la mère d’Austin Tice, Deborah, et sa famille ont déclaré lors d’une conférence de presse qu’une source vérifiée par le gouvernement américain avait récemment confirmé que Tice était en vie et se portait bien.

“On s’occupe de lui et il va bien”, a déclaré Deborah Tice.

Mais dans les heures qui ont suivi la conférence, les responsables américains travaillant sur le cas de Tice ont déclaré qu’ils n’avaient aucune nouvelle information et qu’ils étaient surpris par les déclarations de sa mère.

Cette semaine, Carstens s’est rendu à Beyrouth pour coordonner les recherches de Tice. D’autres responsables sont présents dans la région, notamment le secrétaire d’État Antonio Blinken et Barbara Leaf, chef du bureau du Département d’État pour le Moyen-Orient.

“Nous sommes déterminés à le retrouver et à le ramener chez lui, auprès de sa famille et de ses proches”, a déclaré Blinken aux journalistes jeudi.

Près d’une semaine après le renversement d’Assad, certains responsables américains craignent que Tice n’ait été tué lors d’une récente série de frappes aériennes israéliennes. Les responsables craignent également que Tice, s’il était détenu sous terre dans une cellule, n’ait été privé d’air pour respirer parce que les forces d’Assad ont coupé l’électricité dans de nombreuses prisons de Damas avant l’évasion du président.

Cette semaine, des informations ont fait état de la présence d’un Américain à Damas, laissant espérer que Tice aurait été libéré.

Mais ce n’était pas Tice.

Jeudi, la nouvelle est tombée que Travis Timmerman, un résident du Missouri, avait été retrouvé après avoir été libéré de prison par des insurgés. Timmerman a déclaré qu’il s’était rendu en Syrie plus tôt cette année dans le cadre d’une mission spirituelle et qu’il avait été arrêté pour entrée illégale dans le pays.